今年，比特币的价格上涨了17倍，但交易手续费和交易速度的问题意味着，它将难以扩展。
“突破天际！”最近比特币的价格一飞冲天，这是比特币的忠实信徒们发出的呐喊。然而，除了催生一批新的加密货币百万富豪之外，比特币近期的一路走高也暴露了其底层技术长期存在的缺陷，而这些缺陷可能对比特币的永续使用性造成损害。
比特币是中本聪（Satoshi Nakamoto）带给世界的礼物，这位（或这群）匿名人士在2008年的一份白皮书中公布了比特币的设计。他（们）在白皮书中抱怨称，传统金融机构设置了不必要的障碍：银行和其他中介机构利用交易手续费来转嫁成本，使得“小额临时交易”变得不切实际。
中本聪称，比特币将改变这种状况，办法就是采用一个P2P（点对点）网络来验证交易，该网络由牢不可破的数学原理提供支持，消除了对中央机构的需求。白皮书没有使用“微支付”这个术语，但明确提到了它的概念，即认为小额数字交易可以改变互联网经济学，或者对发展中国家的人们提供帮助。
九年之后，中本聪的发明取得了巨大的成功。
一个比特币现在价值17,500美元（12月13日数据），自1月以来已经上涨了17倍（最新数据：12月22日晚间已跌至10770美元，五天里下跌40%）。然而，这种加密货币并没有让我们进入得到微交易加持的经济启蒙新时代。原因之一在于，中本聪为避免交易手续费而发明的比特币，自身也存在交易手续费的问题。
比特币交易的参与者需要支付手续费，来确保管理这种货币的全球计算机网络会处理自己的交易。截至美国东部时间12月12日下午，让一笔比特币交易在10分钟内完成处理，需要支付大约19美元的手续费。据估计，如果只支付3美元的手续费，那么你的交易将需要大约24小时才能完成处理。想把买披萨的钱付给朋友？还是用支付宝吧。
游戏平台Steam近日宣布不再支持比特币支付，理由中提到了交易手续费过高。本月早些时候，金融衍生品市场公司CME的高级经济学家埃里克·诺兰（Erik Norland）表示，高昂的手续费可能导致比特币当前的价格上涨陷入停滞。
比特币的交易手续费之所以如此高，是因为以现代数字基础设施的标准来看，驱动比特币的P2P网络容量非常有限。
曾研究比特币设计的康奈尔大学教授埃明·古恩·西雷尔（Emin Gun Sirer）估计，在最理想的情况下，比特币网络每秒能处理7笔交易，但这个数字一般只能达到3.3笔。相比之下，维萨公司（Visa）报告称，7月至9月期间，它们处理了292亿笔交易，也就是每天3.17亿笔，或者每秒3,674笔。
最近，曾就职于高盛和风投公司安德森-霍洛维茨基金的区块链创业者普丽希·凯瑟瑞蒂（Preethi Kasireddy）撰写了一篇内容详尽的文章，就比特币及相关系统的技术局限性发出了警告。她说，被称为区块链的比特币底层技术，以其目前的发展阶段，还不适合大规模应用。
“某件东西要成为主流，它必须具备可扩展性。”凯瑟瑞蒂说。
比特币交易由从事“挖矿”的“矿工”驱动，他们运行着最初由中本聪设计的软件，这些软件构成的网络负责对交易进行处理。矿工向比特币数字总账（即区块链）添加已确认新交易的频率（目前是每10分钟产生1个新区块），以及比特币协议通过网络发送数据的方式，这两个因素决定了比特币的容量。
这个瓶颈深深根植于比特币系统当前的设计之中。西雷尔和他手下的一名研究生开发了一种软件，对分布在全球各地的比特币网络进行追踪。他们的监测表明，2016年期间，得益于计算机和电信网络的升级，比特币网络底层硬件基础设施的运行速度提高了大约70%。然而，比特币网络所能处理的交易数量却与原来大致相当。“这是一件很奇怪的事情。”西雷尔说，“基础性网络正变得越来越快，但比特币网络协议却无法对此加以利用。”
作为第二大加密货币系统，以太币最近同样受到了扩展问题的拖累。最近，一款名为“加密猫”的交易游戏人气暴涨，玩家可以在其中购买、养育虚拟猫咪。大量的玩家活动让游戏平台开始有了交易手续费，而等待处理的交易数量也出现了激增。
为了让这些网络更具可扩展性，加密货币爱好者们提出了各种想法。
今年8月，一群忧心容量问题的人推出了一种名为“比特现金”的新货币。自首次亮相以来，比特现金的价格已经上涨了三倍，现在大约为1,600美元。不过，它获得的关注与比特币相比还是差远了。2015年，西雷尔及其康奈尔大学的同事伊泰·埃亚勒（Ittay Eyal）设计出了Bitcoin-NG协议。一家名为Waves的初创公司采用了这一协议，该公司称，其系统每秒可以处理数千笔交易。
在人们对加密货币的好奇中，比特币占据着主导地位，短期内，其他任何一种货币似乎都无法对其构成真正的挑战。一些在近期比特币的涨势中获利颇丰的投资者认为，它并不需要大幅扩展——这些人把比特币当成了黄金那样的“储值货币”，而不是中本聪所描述的流通货币。包括巴菲特在内的其他人则反驳称，缺乏基本的有用性是比特币的致命问题。高盛首席执行官最近也表示，比特币的波动性太大，难以成为优秀的储值货币。
一些参与维护网络和代码的比特币信徒正在思考，如何才能找到办法进行扩展，以实现中本聪最初的设想。不过，凯瑟瑞蒂提醒说，目前还没有经过技术验证的选项可以进行大规模部署。即使存在那样的选项，比特币也缺乏一种明确机制来完成升级，这源于中本聪的去中心化设计。
“这里面没有真正的治理过程。”她说道。
比特币的意义远远不止于价格。
翻译：何无鱼
来源：WIRED
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